Ves tiếp tục lịch trình quảng cáo sản phẩm của mình cho cả tuần. Cậu đặt chân đến nhiều thành phố khác nhau để tối đa hóa khả năng giới thiệu sản phẩm của mình cho khách hàng. Lucky luôn đồng hành cùng cậu, giúp cậu thu hút đủ sự chú ý đến các sản phẩm của mình với vẻ dễ thương của nó, để rồi cuối cùng cũng bán được một trăm chiến cơ mà còn dư ra hai tuần trước thời hạn.

Cậu cũng đã tích lũy số điểm khổng lồ với 263 Điểm Thiết kế, nhưng vẫn chưa hề tiêu một cắc nào. Cậu muốn để dành chúng cho đến khi cậu nhận được nhiệm vụ kế tiếp trước đã.

[Chúc mừng cậu đã hoàn thành Hướng Dẫn: Phần 3.]

[Cậu đã nhận được vé rút thăm cho một giấy phép sản xuất chiến cơ thời hạn 10 năm. Vui lòng ghé thăm trang Rút Thăm để sử dụng tấm vé này.]

[Do cậu đã hoàn thành nhiệm vụ trước thời hạn, cậu đã được thưởng thêm một vé rút thăm khác.]

Cái Hệ thống này thích cá cược thật, làm Ves có cảm giác không lành. Chiếc nhân phẩm của cậu với mấy vụ rút thăm như thế này hoàn toàn không ổn chút nào.

“Này Hệ thống, không phải mi nên gửi cho ta một nhiệm vụ mới rồi chứ?”

[Vui lòng đừng lạm dụng vào nhiệm vụ. Hệ thống Thiết kế Chiến cơ chỉ cung cấp nhiệm vụ để hướng dẫn người dùng đi đúng hướng tốt nhất. Chỉ có trẻ con mới cần dắt tay đi thôi. Cậu có phải là đứa trẻ con không?]

Ves suýt nữa là ho ra máu. “Ai là trẻ con hả?! Mi mới là trẻ con ấy!”

Thực tế thì, Ves cảm thấy khá tức giận khi nghe những lời đó. Cậu đã thực sự quen với sự chỉ dẫn của Hệ thống rồi. Cho nên bây giờ cậu thiếu một mục tiêu thật sự để phấn đấu, nó lại khiến Ves cảm thấy như mình đang lạc trôi vậy.

“Không, không đúng. Mình còn phải chuẩn bị cho Giải đấu Tiểu Hổ Tranh tài trong vòng một tháng rưỡi nữa. Mình cũng phải cố gắng thu thập thêm 5 triệu hiện kim để trả lãi suất trong vòng hai tháng tới này.”

Nói cách khác, cậu cần phải nâng cao kĩ năng của mình và kiếm thật nhiều tiền cho tương lai. Ves có thể làm việc mà không cần Hệ thống tạo ra một nhiệm vụ hướng dẫn khác để dẫn dắt cậu hoàn thành những mục tiêu đó.

“Tiếc thay là mình không được nhận những phần thưởng đó nữa. Nhắc mới nhớ, mình cần phải sử dụng hết phần thưởng của nhiệm vụ trước đã.”

Vừa xoa lòng bàn tay, Ves mở lên trang Rút thăm. Cậu bỏ qua lựa chọn sử dụng DP để rút thăm và thay vào đó là sử dụng những tấm vé rút thăm trên tay để bắt đầu.

Trước hết, cậu sử dụng tấm vé thưởng thêm từ Hệ thống. Cũng như những lần rút thăm trước đó, nó chỉ cho phép cậu giành được giải thưởng từ nhóm các giải thưởng cấp thấp nhất. Chiếc vé chất lượng thấp xé làm đôi, để lộ một chiếc bánh xe may mắn quen thuộc. Ves dùng lực thật mạnh quay chiếc bánh xe, khiến nó phát ra tiếng lách cách khi con trỏ quay nhanh qua đủ loại các phần thưởng khác nhau.

Chiếc bánh xe quay chậm lại sau nửa phút. Thời gian dường như trôi chậm hơn khi chiếc bánh xe chuyển động về phía trước một cách cường điệu. Nó cho phép Ves đọc những phần thưởng đang lơ lửng xung quanh con trỏ của nó.

[Kẹo Thể lực]

[Tai Dự tiệc Người ngoài hành tinh]

[100,000 Hiện kim Bright]

[Đèn Lồng soi Khuyết Điểm]

[Haunt 1-ngày]

Con trỏ lướt qua Kẹo Thể lực, chạy qua cái đôi tai lạ lùng, và suýt nữa thì hạ cánh lên núi hiện kim trước mắt. Ves không bao giờ phản đối việc được nhận thêm tiền cả.

[Cậu đã nhận được Đèn Lồng soi Khuyết Điểm.]

Cái Hệ thống lại một lần nữa dập tắt mong ước của Ves một lần nữa. Thay vì nhận được thứ gì đó mà cậu đang tuyệt vọng để sở hữu, cậu lại nhận được một thiết bị bằng đồng sáng bóng cổ xưa trông như đã từng sống qua tháng năm chất lượng hơn nhiều.

[Đèn Lồng soi Khuyết Điểm]

Thắp chiếc đèn lồng và chiếu nó vào chiến cơ hoặc bộ phận khác để lộ ra những khiếm khuyết về cấu trúc. Chỉ có chủ nhân của chiếc đèn lồng mới có thể nhìn thấy những khuyết điểm được soi lên. Chiếc đèn lồng chỉ đủ lượng dầu để thắp trong vòng năm giờ.

“Cái này cũng có ích đấy chứ.” Ves nhận xét, nhưng cũng có chút ấn tượng với sự hào phóng của chiếc vé rút thăm.

Những thiết bị có thể phân tích và phát hiện ra lỗi cấu trúc có tồn tại thật, nhưng chỉ có những nhà nghiên cứu và nhà sản xuất công nghệ cao mới đủ khả năng để mua được chúng. Sự hỗ trợ của một thiết bị như vậy giúp ngăn chặn vật liệu bị lỗi được lắp vào bên trong chiến cơ. Đối với một số bộ phận nhất định, một khi nhà lắp ráp đã kết hợp nó với bộ phận khác và lắp vào trong một chiến cơ, thì việc thay thế nó sẽ rắc rối hơn rất nhiều.

Đáng tiếc thay là chiếc đèn lồng chỉ thắp được có năm tiếng đồng hồ. Ves cũng chẳng biết liệu cậu có thể mua thêm dầu ở đâu nữa. Cái Hệ thống vẫn cố chấp im lặng trước những thắc mắc mà Ves đưa ra.

“Bây giờ mới là tiết mục chính này.” Ves mỉm cười khi nhìn chiếc tấm vé rút thăm màu vàng kim đang xuất hiện trước mắt cậu. Với một lực xé đầy thỏa mãn, cậu xé đôi tấm vé cho lần rút thăm này.

Tiếng chuông lễ hội ngân lên trong khi một ngôi chùa trong suốt với kích cỡ một người trưởng thành đáp nhẹ xuống từ trần nhà. Ngôi chùa bao gồm chín tầng lầu, và mỗi tầng quay theo một hướng xen kẽ nhau. Tầng trệt quay sang trái, trong khi tầng hai quay sang phải và tầng ba lại quay sang trái và cứ như thế. Ngôi chùa tạo cảm giác hùng vĩ đối với Ves, như thể đích thân Đức Phật đã giáng trần để trao phần thưởng cho cậu vậy.

Cảnh tượng trước mắt lại càng thắp lên hy vọng cho Ves. Nếu màn giới thiệu đã ấn tượng như vậy, thì chắc hẳn cậu sẽ không nhận thứ gì rẻ tiền đâu.

[Vui lòng tiếp cận Ngôi Chùa để xác định cấp phần thưởng của cậu.]

Cái này hơi khác nhỉ. Ves hoang mang tiến lại gần và tiến thêm bước nữa khi chẳng có gì đặc biệt xảy ra. Bằng cách nào đó, cậu không thể đến gần ngôi chùa thêm được cho dù cậu cố gắng bước thêm bao nhiêu bước nữa.

Một áp lực vô hình đè lên cơ thể cậu. Cả trọng lực và áp suất không khí đều không thay đổi. Mọi thứ khác đều vẫn như cũ. Chỉ có ngôi chùa bay lên giữa không trung, che khuất khu xưởng khỏi tầm nhìn của Ves.

Ves cảm thấy tầm nhìn của mình mờ đi với cái áp lực nguy hiểm như muốn nổ tung trên đầu cậu. Tuy nhiên, cậu nghiến răng và tiếp tục cất bước này đến bước kế. Chỉ khi ý thức của cậu gần như gục ngã, thì cái áp lực ấy mới biến mất.

Cậu vừa ngã xuống đất vừa thở hổn hển như vừa chạy marathon vậy. Cái hiện tượng kì lạ này ảnh hưởng cực kì nghiêm trọng đến bản thân cậu. Cậu không hoàn toàn biết được chính xác cái áp lực đó là gì, nhưng cậu hy vọng rằng mình đã làm tốt bài kiểm tra vừa rồi.

[Đánh giá hoàn tất. Cậu đủ điều kiện để rút thăm trúng thưởng ở cấp độ năm]

Ngôi chùa bắt đầu biến đổi để đáp lại kết quả đánh giá vừa rồi. Bốn tầng trên cùng và bốn tầng dưới cùng bắt đầu xoay chậm lại và cuối cùng thì dừng lại hẳn. Chỉ có tầng thứ năm của ngôi chùa vẫn vui vẻ tiếp tục quay mà thôi.

“Mình chả biết thực sự là ngôi chùa đã làm gì mình, nhưng chắc là mình cũng đã làm khá tốt rồi.” Ves miễn cưỡng kết luận. Cậu còn chẳng hiểu lí do tại sao Hệ thống lại cần đến hiệu ứng thần bí như thế này chỉ để cấp cho cậu một chiếc giấy phép sản xuất đơn giản. “Mình cần phải làm tốt hơn vào lần sau mới được. Mình không cam chịu ở mức trung bình đến hết đời đâu.”

Giờ thì bài kiểm tra đã kết thúc, Ves dễ dàng bước đến bên hông của ngôi chùa. Tầng thứ năm của nó vẫn tiếp tục quay, tạo ra một luồng gió nhỏ quật vào mặt Ves. Kể cả Lucky cũng phải nhảy xuống đất và hiếu kì kiểm tra cái cấu trúc trôi nổi kì lạ này. Mặt cậu trông như đang tự hỏi cái quái gì khiến cho nó quay như thế này.

Một chiếc chuông nhỏ cỡ bàn tay xuất hiện giữa không trung. Đó là một trong những chiếc chuông được treo trong các ngôi đền của Người Địa Cầu Cổ Xưa. Một sợi dây nhỏ treo lủng lẳng trên cái kẹp để cái chuông có thể phát ra tiếng kêu ngân vang.

[Vui lòng kéo sợi dây khi cậu sẵn sàng.]

Ves nắm lấy đầu sợi dây và kéo mạnh. Chiếc chuông phát ra một âm thanh ngân nga réo rắt tinh tế, khiến cho tầng năm của ngôi chùa tỏa sáng rực rỡ hơn ngay cả khi vòng quay của nó dần mất đi động lực.

Như mọi bánh xe rút thăm trúng thưởng khác, vô số mặt của ngôi chùa trình chiếu nhiều loại phần thưởng khác nhau. Ves thậm chí có nhận ra một số tài liệu quen thuộc và xác định rằng hầu hết chúng đều là những mẫu chiến cơ thế hệ trước. Việc này có nghĩa là những mẫu chiến cơ này được công bố và phát hành thương mại trong vòng 30 đến 70 năm trước, và đây là một phạm vi khá lớn.

Bất kì mẫu chiếc cơ nào lâu đời hơn thế hệ trước đều đã được coi là lỗi thời. Năng suất của chúng thậm chí còn không thể theo kịp các mẫu chiến cơ hiện đại đang được sử dụng kể cả trong vai trò hỗ trợ hậu tuyến nữa. Giá cả của những chiến cơ như thế thường ngang bằng với chi phi nguyên vật liệu và sản xuất, nghĩa là Ves sẽ chẳng thể nào có thể kiếm được bất kì khoản lợi nhuận nào cả cho dù cậu có lắp ráp chiến cơ bằng tay trong chính khu xưởng của mình.

Mặt khác, những mẫu mã mới nhất cũng gây ra một số vấn đề cho Ves. Mẫu chiến cơ càng hiện đại, thì việc cấp giấy phép cho nó lại càng nghiêm ngặt. Chỉ có nhưng nhà thiết kế uy tín và các tập đoàn thương mại cỡ lớn mới được chấp thuận để cấp phép. Ngoài ra, các mẫu thiết kế tiên tiến hơn đòi hỏi phải có máy móc đặc biệt để chế tạo chúng.

Chiếc máy in 3D của cậu cũng chỉ là một chiếc máy cỡ trung của thế hệ hiện tại nhưng chẳng có tính năng gì đặc biệt cả. Nó có khả năng in hầu hết các bộ phận chuyên dụng của thế hệ trước, nhưng nếu nhắc đến các loại công nghệ mới toanh của thế hệ hiện tại, thì cậu phải kiếm đến cả triệu hoặc cả tỉ hiện kim để mua công nghệ dây chuyền sản xuất tương đương để lắp ráp chiến cơ đó.

Ngôi chùa cuối cùng cũng đã dừng guồng quay ì ạch của nó. Bụng Ves như thắt lại khi cậu nhận ra hình dáng của chiếc chiến cơ hạng trung màu trắng trên bức tường hướng về phía trước.

[Chúc mừng! Cậu đã được nhận giấy phép sản xuất 10-năm của chiến cơ sau: Caesar Augustus CA-1 của Công ty Động học Hàng không Quốc gia (National Aeromotives).]

“…Chết tiệt.” Ves lẩm bẩm khi tất cả sự phấn khích liền biến mất trước vẻ nhăn mặt của cậu.

Máy liên lạc của cậu như nổ tung khi Ves nhận được một tin nhắn mới. Cậu thẫn thờ gõ vào tin nhắn. Nó mở ra với vô số những thông báo tào lao nhưng hợp pháp từ cái gọi là ‘Viện Công nghệ Thanh Niên Tương lai’. Ves đọc lướt qua các tin nhắn dài dằng dẵng đó.

[…Với văn bản này, chúng tôi đồng ý cấp cho anh chị giấy phép sản xuất không giới hạn cho mẫu chiến cơ Caesar Augustus CA-1, có giá trị trong thời hạn 10 năm kể từ ngày hợp đồng được kí kết trong văn bản kèm theo.]

Cho dù Ves có ghét cay ghét đắng chiếc CA-1 đi chăng nữa, giờ thì cậu cũng bị mắc kẹt với nó. Cậu nhanh chóng kí kết tất cả các hợp đồng để đẩy hết giấy tờ ra khỏi tâm trí. Cậu nhận thêm được một tin nhắn khác chỉ vài phút sau đó, nói rằng chính quyền địa phương đã phê duyệt hợp đồng thành công. Ves giờ đây đã có giấy phép hợp pháp để sản xuất chiếc Caesar Augustus.

“Cái khỉ gió chết tiệt.” Ves như muốn khóc cho ra trò cho đến khi hết nước mắt thì thôi.

Chiếc Caesar Augustus có một lịch sử đầy sắc màu. Ves tình cờ học được nhiều thứ từ nó, vì đó là một trong những bài học được dạy ở Đại học trong khóa học những thứ không nên làm trong công nghiệp chiến cơ.

Mọi chuyện bắt đầu từ năm mươi năm trước, khi Công ty Động học Hàng không Quốc gia, một nhà sản xuất ô tô bay và tàu phi thuyền không gian nổi tiếng quyết định nhúng chân vào thị trường chiến cơ. Họ đã sử dụng hai cách tiếp cận khác nhau.

Cách thứ nhất là mua giấy phép một số mẫu thiết kế phổ biến, trang bị lại một số nhà máy và dây chuyền sản xuất để lắp ráp vô số chiến cơ rẻ tiền chất lượng thấp. Với số lượng chiến cơ khổng lồ mà họ sản xuất cho phép họ học được sự phức tạp của ngành công nghiệp chiến cơ một cách nhanh chóng. Chất lượng chiến cơ của họ ngày càng cải thiện sau từng đợt sản xuất tiếp theo.

Cách tiếp cận thứ hai chính là cho phép Jason Kozlowski, con trai của CEO công ty NA, học cách thiết kế chiến cơ. Hắn trực tiếp theo học một trong những chương trình thiết kế chiến cơ hàng đầu của Estelon. Một điều quan trọng cần đề cập là Jason chính là hiện thân của con ông cháu cha. Như bạn tưởng tượng, Jason dành đa số thời gian ở Estelon chỉ để tiệc tùng và say xỉn suốt ngày. Chỉ có mã gien vượt trội của hắn mới có thể giúp hắn học vừa đủ để tốt nghiệp.

Khi Jason về nhà, hắn liền dõng dạc tuyên bố một câu xanh rờn với báo chí thiên hà. Hắn tuyên bố rằng hắn sẽ chỉ mất một tháng để thiết kế một chiến cơ nguyên bản có thể vượt mặt hơn tất cả các chiến cơ thế hệ hiện tại của thời kì đó.

Nhiều người trong ngành đã chế giễu sự ba hoa của cậu. Quên việc năng suất vượt mặt các chiến cơ thế hệ hiện tại đi, vô số nhà thiết kế chiến cơ mới tốt nghiệp còn không thể thiết kế một mẫu chiến cơ vượt trội hơn chiến cơ thế hệ trước nữa là. Phải mất nhiều năm kinh nghiệm, học hỏi nhiều kỹ năng và tiếp thu nhiều công nghệ mới mới có thể tạo ra một cỗ máy xuất sắc đến vậy.

Dù sao thì, công chúng vẫn ghi nhận lời tuyên bố của Jason. Một khuôn mặt điển trai như hắn thì chắc là không bốc phét đâu nhỉ? Sau lời tuyên bố, một vài người mặc áo đen nhanh chóng lôi cậu nghịch tử khỏi buổi họp báo và biến mất trong vòng một tháng. Một số người với thuyết âm mưu cho rằng Công ty Động học Hàng không Quốc gia muốn công chúng quên đi lời lẽ khoác lác của Jason. Thế nhưng, họ nhận được một tin bất ngờ khi hắn xuất hiện trong một buổi họp báo đúng ba mươi ngày sau.

Chàng thanh niên điển trai nhưng đầu tóc có hơi bù xù bắt đầu công bố nỗ lực cả tháng qua của mình. Hắn vô tư đặt tên nó theo tên của vị hoàng đế La Mã cổ đại đầu tiên, vì nó thực sự có khả năng vượt trội hơn hầu hết các chiến cơ thế hệ hiện tại. Chỉ với tư thế hùng vĩ và vẻ thiết kế phần đầu của nó đã chứng minh Jason dành khá nhiều thời gian để kết hợp tính thẩm mỹ của chiến cơ với lực công kích uy lực của nó.

Chiếc Caesar Augustus hạng trung mang đến khả năng tấn công và phòng thủ tối thượng nhất. Cho đến nay, bộ phận đắt đỏ nhất vẫn là lớp mạ giáp độc quyền của Công ty Động học Hàng không Quốc gia, ban đầu được thiết kế để bảo vệ các loại phi thuyền không gian sang trọng bậc nhất tránh khỏi va chạm trực tiếp với các tiểu hành tinh. Mặc dù đắt tiền và khó sản xuất, nhưng bộ giáp này mang lại khả năng phòng thủ vượt trội và thậm chí là tiệm cận với các tiêu chuẩn của thế hệ tiếp theo vào thời điểm đó.

Chiếc CA-1 cũng thiết lập vô số các đòn tấn công đa dạng. Vũ khí chính của nó là hai khẩu súng laser gắn trên cổ tay của nó. Tiếp đó là đủ loại tên lửa lắp trên đôi vai cung cấp lựa chọn gián tiếp tiến công tầm xa trong khi một thanh kiếm và tấm khiên cổ điển được chế tạo từ cùng loại chất liệu tuyệt vời của áo giáo đã biến nó trở thành một con quái vật trong phạm vi cận chiến.

Trong khi Jason trình diễn mô hình ba chiều của chiếc chiến cơ trắng toát với nhiều khả năng ấn tượng thật sự, nhiều chuyên gia đã xem xét kĩ lưỡng thông số kĩ thuật của nó. Họ nhanh chóng không thể nào nhịn được cười.

Chiếc Caesar Augustus ẩn đi một loạt vấn đề bên dưới vẻ ngoài hoàn hảo của nó. Jason đã nhồi nhét vào chiếc CA-1 với quá nhiều bộ phận đến nỗi nó ảnh hưởng đến độ bền của bộ khung của chiến cơ. Bất kì thiệt hại nào xuyên qua lớp giáp đều có thể dễ dàng vô hiệu hóa năm hệ thống phụ thiết yếu, hoặc là làm tê liệt nó hoặc ít nhất là loại bỏ nó khỏi chiến trường. Để tiết kiệm thêm không gian, nhiều hệ thống phụ đó được thiết kế một cách rối rắm, khiến cho bất kì thợ sửa chữa nào cũng phải than trời khi phải thay thế dù chỉ một đường dây bị lỗi mà thôi.

Chiếc chiến cơ này cũng thiếu hụt độ bền trầm trọng. Nó có thể đạt năng suất tối đa trong phút chốc nhưng lại không đủ sức để duy trì nó. Khả năng phóng tên lửa chỉ có thể sử dụng trong vài giây. Khẩu súng laser trên cổ tay tạo ra lượng nhiệt đáng báo động mà Jason hầu như không đả động gì đến việc này. Và dù cho hắn có quan tâm đi chăng nữa, dung tích năng lượng trung bình của chiếc chiến cơ này cũng chẳng thể sử dụng để khai hỏa vũ khí này được lâu.

May mắn thay là Jason không kiêu ngạo đến mức lắp thêm một hệ thống bay cho chiếc chiến cơ đã được thiết kế quá phức tạp. Năng lượng của nó sẽ càng tiêu hao nhanh hơn nữa cho xem.

Tất cả những điều này có nghĩa là Ves đang mắc kẹt với một trong những thất bại thương mại lớn nhất của NA trong những năm gần đây. Chiếc CA-1 là một con voi trắng khổng lồ rất khó để sản xuất và cần phải bảo dưỡng liên tục. Để sản xuất nó, cái rắc rối nhất chính là lớp bọc giáp đặc biệt của chiếc chiến cơ cần phải có một cỗ máy chuyên dụng để chế tạo nó. Máy in 3D của Ves không đủ tiên tiến để tự sản xuất cỗ máy này được.

Để sản xuất mẫu chiến cơ nguyên bản của chiếc Caesar Augustus trong vòng hai tháng đối với Ves là bất khả thi. Cậu không có đủ thời gian, tiền bạc, kĩ năng và thiết bị để hoàn thành cái hiện thân sự thất bại này. Và dù cậu có xoay xở như thế nào đó mà tạo ra được một chiếc như thế này, thì câu hỏi đặt ra là cậu có bán được nó hay không. Tuy nhiên, Hệ thống chỉ trao cho cậu một chiếc giấy phép sản xuất duy nhất, thế nên tiến thoái lưỡng nan, Ves chỉ biết ngồi nhìn con voi trước mắt mà thôi.

“Mà cũng đâu phải mình phải xử lí cái mẫu nguyên bản đâu. Mình còn có Hệ thống Thiết kế Chiến cơ cơ mà.”

Nếu Ves có thể sử dụng Hệ thống để tái thiết kế chiếc CA-1, cậu có thể tạo ra một phiên bản đỡ dị hợm hơn kiệt tác đầu tiên của Jason. Cậu vẫn chưa bỏ cuộc. Cậu đã vạch ra một kế hoạch cho tương lai ngay lúc này.