Đấu trường vừa tải xong đã hiện lên quang cảnh của một thành phố đổ nát. Hố bom, xác chiến cơ và vô số mảnh vụn chiến tranh rải rác khắp xung quanh. Kì lạ thay, không một sinh vật nào xuất hiện trong thành phố cả. Tất cả đều tĩnh lặng, có lẽ ngoại trừ tiếng gió hoang vắng hú lên giữa những vết nứt của những tòa chọc trời đã bị đổ sập.

Sự tĩnh lặng bị phá vỡ khi một vệt màu rực rỡ bay lên không trung. Chiếc Fantasia R2 Luyến Thần đã sẵn sàng cầm khẩu súng trường của nó và quét khắp xung quanh một cách đầy cảnh giác.

“Coi nào! Đừng có trốn chui trốn nhủi nữa coi.” TheSeventhSnake dõng dạc tuyên bố. “Tao ở đây này! Mày ngon thì bắn tao đi chứ!”

Không có gì đáp lại lời khiêu khích của cậu cả. Chiếc Bóng Ma mảnh khảnh màu xám đứng lên từ bên hông một cái xác xe tăng vừa khẽ lắc đầu.

“Tao đã bảo tụi nó không dễ gì mắc bẫy đâu. Chúc mừng mày đã làm lộ vị trí rồi đó. Giờ thì xuống đây và bớt lãng phí năng lượng ít ỏi của mày đi.” Triceratopssss nói trong khi đang cố gắng làm quen với cỗ máy mới của mình.

Chiếc Luyến Thần liền cắt giảm năng lượng cho bộ phóng trên đôi cánh của nó, cho phép chiến cơ này hạ cánh và tìm chỗ ẩn nấp giữa lòng thành phố.

“Đây là lý do tao ghét 2 đấu 2 đấy. Ai cũng chơi nhiều chiêu trò khó chịu phết. Mấy trận 1 đấu 1 đơn giản hơn nhiều.”

Cậu phi công của chiếc Bóng Ma vẫn núp mình trong bóng tối trong khi cậu tiếp tục khám phá môi trường xung quanh. “Tao không nói là mày sai, nhưng hãy nhớ là đây là ý của mày bảo tham gia đấu đôi với hai biến thể của chiếc Fantasia này nha. Tụi mình cũng phải chơi bẩn một chút nếu mày muốn thắng với hai chiếc chiến cơ hạng nhẹ này.”

Đấu trường 2 đấu 2 mang lại trải nghiệm chiến đấu phức tạp hơn so với đấu trường đơn. Với sự hỗ trợ của đồng đội, các phi công có nhiều lựa chọn hơn trong việc đưa một chiến cơ chuyên dụng vào trận đấu.

Ví dụ như, một người chơi có thể lái một chiếc chiến cơ hạng nặng với bệ phóng tên lửa với vô số súng ống và đạn dược. Một chiếc chiến cơ như thế có thể làm mưa làm gió ở tầm xa và tầm trung, nhưng lại bất lực như một con mèo con một khi đối thủ đến gần. Tuy nhiên, một đồng đội khác chuyên về chiến cơ tầm gần có thể chặn đứng bất kì chiến cơ nào đang tiếp cận miễn rằng nó không bị bắn hạ từ xa là được.

So với bộ đôi cổ điển như vậy, thì sự kết hợp giữa hai chiến cơ hạng nhẹ không hề tối ưu chút nào cả. Cả hai chiến cơ đều không sở hữu độ phòng thủ hay sức mạnh bền bỉ nào cả. Nếu họ không thể đánh bại đối thủ trong mười phút đầu tiên, thì chắc chắn họ sẽ hết sức chiến đấu mà thôi.

May mắn thay, chiến cơ hạng nhẹ vẫn mang nhiều lợi thế trong trận đấu. Trong khi Triceratopssss đưa chiếc Bóng Ma ở phía sau nơi ẩn náu, chiếc Luyến Thần của TheSeventhSnake kích hoạt chế độ quét chủ động của nó. Hai cái cảm biến tóc của chiến cơ kéo dài ra và phát ra sóng xung vô hình, mà hầu hết các xung này sẽ bật trở lại khi nó gặp phải vô số mảnh vỡ trong bản đồ.

“Máy quét của tao khó mà phát hiện kẻ địch khi mà tất cả những thứ rác rưởi này chặn máy quét của tao. Radar của tao đầy thông báo sai lệch cả. Tao gần như đang phát thông báo vị trí của tao đây này.”

“Còn hơn là không. Ít nhất thì mày sẽ thu hút kẻ địch trong khi tao đang tìm vị trí mai phục đây này.”

Mồi nhử đã được thả và chỉ tốn mất vài phút để cá cắn câu. Chiếc Luyến Thần phát hiện một dấu năng lượng khổng lồ đang đi xuống đại lộ chính.

“Tao bắt được một chiến cơ đang tiếp cận này. Với dấu năng lượng lớn đến thế này, chắc chắn nó là chiến cơ hạng nặng. Không có dấu hiệu của đồng bọn.”

“Tụi nó cũng chơi chiến thuật giống tụi mình.” Triceratopssss đoán trong khi cậu di chuyển chiếc Bóng Ma gần hơn một chút để nhìn đối thủ đang đến gần. “Mày muốn tao tiếp tục trốn hay muốn tao tìm cơ hội để nhảy lên lưng chiếc hạng nặng kia?”

TheSeventhSnake cân nhắc giữa hai lựa chọn trước khi quyết định hành động. “Nó còn tùy thuộc vào con hạng nặng nữa. Tao có thể đoán là nó là chiến cơ tiền tuyến. Chiếc Bóng Ma của mày không dễ gì mà đâm xuyên lớp giáp của nó nếu đúng là như vậy.”

Triceratopssss chỉ mang một khẩu súng ngắn cơ bản trong bộ vũ khí bị hạn chế của chiếc Bóng Ma để nhường chỗ cho một thanh kiếm. Cậu có thể chém đứt hầu hết các chiếc cơ tầm xa nhưng lại gặp một chút khó khăn trước những đối thủ hạng nặng với chiến cơ dạng hiệp sĩ như thế này.

“Đừng làm gì bất cẩn. Chỉ cần núp ở đó và sẵn sàng yểm hộ tao.”

“Okay sếp.”

Trong khi chiếc Bóng ma chìm vào lòng phố giữa một khu thương mại phức hợp khổng lồ, chiếc Luyến Thần bay lên không trung qua khỏi đường chân trời. Cậu dễ dàng bắt gặp chiến cơ của kẻ thù, và phát hiện nó không phải là mẫu chiến cơ quen thuộc với TheSeventhSnake. Chiếc chiến cơ hai chân này không được chế tạo như một hiệp sĩ. Thay vào đó, nó có vẻ như được trang bị một khẩu shotgun và một cặp súng laser lắp trên vai. Các vũ khí năng lượng của nó khóa mục tiêu chiếc Luyến Thần trên trời và phóng ra một loạt tia năng lượng lên không.

Chiếc Luyến Thần liền bắn trả với một vài phát từ khẩu súng trường của mình, và tin tưởng vào hệ thống ngắm bắn tự động để đảm bảo nó có thể bắn trúng chiến cơ hạng nặng. Chiến cơ càng nặng, dấu năng lượng càng lớn, có nghĩa là hệ thống ngắm bắn càng dễ khóa mục tiêu lâu hơn. Trong khi đó, chiếc chiến cơ bay giảm thiểu lực đẩy và hạ cánh lên mái nhà của một tòa chung cư đổ nát, giúp cắt ngang tầm nhìn của nó.

“Chết tiệt, thằng chó đó là dạng Công vệ. Lớp giáp của nó không dày lắm, nhưng nó trang bị một khẩu shotgun to bự luôn. Nếu nó bắn trúng mày mà mày đang áp sát nó, mày chết chắc.”

“Khỏi lo, mày ơi. Nó không bắn trúng được tao nếu tao lén ra sau nó đâu. Cứ tiếp tục thu hút sự chú ý của nó đi.” Triceratopssss mạnh dạn trả lời.

Chiếc Luyến Thần lại phóng lên trời và khai hỏa nhiều phát đạn nữa. Cậu có thể khóa mục tiêu chiếc chiến cơ hạng nặng hơn là ngược lại. Mặc dù chiếc Luyến Thần bắt đầu nóng dần, nó vẫn là một cỗ máy nhẹ hơn và ít tốn năng lượng hơn nhiều. Việc nhảy qua mái nhà liên tục khiến cho chiếc hạng nặng phải lãng phí nhiều thời gian đến khóa lại mục tiêu cho vũ khí trên vai của mình.

TheSeventhSnake nào dám táo bạo đến vậy nếu như chiếc chiến cơ hạng nặng sử dụng một khẩu súng trường tầm xa mà phi công địch có thể bắn theo bản năng thay vì dựa vào các thuật toán do máy tính điều khiển. Ở các hạng thấp hơn trong Iron Spirit, những hệ thống nhắm bắn bằng máy tính như vậy luôn hoạt động như c*t.

“Tao vào vị trí rồi này, Snake. Mày muốn tao tham chiến không?”

“Còn một tên đang rình rập xung quanh đó. Mày có thể dễ bị bắn tỉa khi nào không hay bây giờ.”

“Tao có thể chấp nhận rủi ro đó. Tao chỉ muốn lột mặt tên hạng nặng này với cây kiếm của tao thôi. Nó trông láo thiệt chứ.”

Chiếc Luyến Thần chịu phải một vài phát đạn thoáng qua từ khẩu lasers trong khi nó lại bay lên để bắn thêm một loạt đạn khác. TheSeventhSnake đoán rằng tên phi công đang nhắm mục tiêu thủ công cho khẩu laser gắn vai của nó. Thế có nghĩa là kẻ địch sẽ phải mất thời gian chuyển qua khẩu shotgun của mình khi bị áp sát ở cự ly gần.

“Okay, triển thôi. Tao sẽ làm vài lần bổ nhào để thu hút sự chú ý của nó. Đừng đợi quá lâu đấy, không là tao chầu trời đó.”

Sau khi hít một hơi thật sâu, TheSeventhSnake nhảy khỏi mái nhà, dang rộng đôi cánh của chiến cơ và bổ nhào với tốc độ cao về phía kẻ thù, đồng thời giải phóng một dải cầu vồng đằng sau. Khẩu súng trường của cậu bắn nhiều luồng đạn năng lượng ổn định nhưng khá vụng về về phía kẻ địch, và hầu hết trong số đó khoan nhiều lỗ nông vào lớp mạ giáp của chiếc chiến cơ hạng nặng.

Khẩu súng trường thiện xạ hạng nhẹ Harconix rất phù hợp với chiếc Luyến Thần này. Nó sở hữu tầm bắn rộng, với độ chính xác khá cao và không ngốn quá nhiều năng lượng. Xui xẻo thay, công lực của nó luôn bị hao hụt so với các khẩu súng trường tầm xa khác. Về phần chiếc chiến cơ hạng nặng, mặc dù nó đang hứng đạn liên tục, nó hầu như phớt lờ những phát bắn của khẩu DMR và tự tin rằng lớp giáp của nó có thể chịu được sát thương vào lúc này.

TheSeventhSnake nghiến răng. “Tao đã học được một vài chiêu mới này.”

Điều tuyệt vời nhất mà vũ khí năng lượng có được chính là việc người sử dụng có thể thay đổi uy lực của nó ở bất kì lúc nào. Cậu bật một cái công tắc đặc biệt và tạm ngưng khai hỏa. Thay vào đó, khoang đạn của khẩu súng bắt đầu tích lũy năng lượng và nhiệt năng. Khi TheSeventhSnake phóng chiến cơ của mình sang một bên, cậu lập tức khai hỏa khẩu súng ép xung của cậu sau tròn một giây để sạc đầy khoang đạn.

Một tia lửa năng lượng lớn gấp ba lần tia đạn thông thường của cậu khai hỏa từ khẩu súng. Viên đạn năng lượng vẽ một đường trắng mỏng xuyên không trung và va chạm vào vai của chiếc chiến cơ hạng nặng, ngay lập tức làm tê liệt một trong những khẩu pháo laser của nó.

Chiếc chiến cơ hạng nặng có chút hoảng hốt. Nó chạy về phía tòa nhà gần nhất, và cố gắng tìm chỗ ẩn nấp để tránh hỏa lực từ con ruồi nhặng cứ vo ve trên đầu nó. Những khẩu pháo laser còn lại tự động khai hỏa một loạt đạn nhưng vô hiệu. Tất cả loạt đạn đều trượt mục tiêu do tốc độ vượt bật và hệ thống ECM đang hoạt động của chiếc Luyến Thần.

Ngay khoảnh khắc nó xông qua lối vào, chiếc Bóng Ma của Triceratopssss nhảy xuống từ trần nhà. Sự xuất hiện của nó quá đỗi đột ngột và chiếc chiếc cơ hạng nặng chỉ mới xoay được phân nửa phần thân ì ạch của nó sang một bên trước khi thanh kiếm của cậu cắm thẳng xuống cổ nó với toàn bộ đồng lượng của một chiến cơ phi thẳng xuống đất.

Cỗ máy hạng nặng phát ra tia lửa khi thanh kiếm cuối cùng cũng đâm xuyên qua nguồn năng lượng của nó. Chiếc Bóng Ma rút vũ khí của mình ra và vung nó lên một cách kiêu hãnh.

“Hahaha, b* c*c bố mày đi!” Triceratopssss hào hứng ăn mừng khi cậu tiến lại gần chiếc chiến cơ đang bốc khói và sỉ nhục nó bằng cách đứng lên ngồi xuống ngay trên mặt đối thủ. “Mày vừa bị bón hành bởi một bậc thầy kiếm sĩ đó con giai ạ!”

“Mày còn đứng đó làm gì thế?! ĐT M di chuyển ngay!”

Lời cảnh báo đã đến quá trễ. Một đường đạn mỏng manh nhưng đầy uy lực bắn xuyên thẳng qua thân chiếc Bóng Ma, phá hủy buồng lái ngay lập tức. Tiếng nổ của sóng xung kích vang lên ngay sau đó, mặc dù cũng chẳng giúp gì cho cam.

“Bắn tỉa!” TheSeventhSnake thốt lên, và phóng hết tốc lực về hướng của phát bắn đó. “Sao nó lại trốn đến mức để đồng đội phải hy sinh vậy?”

Cậu đã đưa ra một vài kết luận sau khi suy nghĩ về hành động của chiếc chiến cơ đang ẩn mình này.

“Tên này tự tin vào tài thiện xạ của mình nhưng không đến mức xử lí một lúc hai đối thủ. Nên hắn để đồng đội to bự và ồn ào lên trước, chắc mẩm rằng tụi mình sẽ không cưỡng lại được miếng mồi này. Một khi tụi mình xuất hiện, thì cũng chẳng còn gì để giấu diếm cả.”

Trong khi chiếc Luyến Thần cố gắng thay đổi đường bay của mình, phát đạn bắn tỉa tiếp theo làm gãy một nửa bộ cánh của nó. TheSeventhSnake vật lộn để duy trì kiểm soát. Cậu chọn cách lách sang một bên nhưng vẫn giữ nguyên độ cao của mình. Những gì còn lại của đôi cánh của cậu đang phát ánh sáng đỏ rực và đang trên bờ vực ngưng hoạt động.

TheSeventhSnake đang ở thế bị động. Bị cầm chân bởi một tên bắn tỉa và với một nửa độ cơ động bị tê liệt, cậu thậm chí còn không nhìn thấy đối thủ của mình nữa là. Những gì cậu đoán được là một khoảng không gian chung chung mà kẻ thù của cậu đang ẩn nấp. Cậu nhớ rõ rằng phát bắn đó xuất phát từ hướng của tòa nhà cao nhất trong thành phố.

“Mình có thể làm được. Mình chỉ cần một vài giây nữa thôi.”

Chiếc cánh còn lại của Luyến Thần phát sáng đỏ rực trong khi phi công chuyển hướng một lượng năng lượng không tưởng về phía chiếc cánh. Một ngọn lửa trắng bùng lên từ đôi cánh bị hư hại, giúp chiếc Luyến Thần phóng về phía trước với tốc độ tối đa về hướng tòa chọc trời. Việc kích hoạt khả năng quá tải một cách bất ngờ xảy ra ngay vừa khi tên bắn tỉa khai hỏa viên thứ ba, khiến nó trượt mục tiêu trong đường tơ kẽ tóc vì chiếc Luyến Thần đã thay đổi quỹ đạo ban đầu của nó.

“Tao bắt được mày rồi!” TheSeventhSnake rống lên ngay khi đôi cánh của cậu cuối cùng cũng vỡ ra vì áp lực. Chiếc chiến cơ quá nhiệt của cậu phát ra vô số cảnh báo khi bên trong phần thân sau của cậu bắt đầu nóng chảy. Do cậu không thể tích thêm nhiệt năng được nữa, cậu liền tách rời và vứt bỏ khẩu súng của mình, thay vào đó chọn rút con dao tác chiến ra ngoài.

Với động lượng hiện tại thôi cũng đã kéo chiếc Luyến Thần lên nóc nhà của tòa chọc trời duy nhất còn nguyên vẹn trên chiến trường. Đôi chân của chiếc chiến cơ hạng nhẹ trượt lên mái nhà trong khi chiếc Luyến Thần cố gắng hết sức để giảm quán tính của nó.

Mẫu chiến cơ của đối thủ làm TheSeventhSnake ngạc nhiên hết sức. Đó là một chiếc Bóng Ma khác. Mẫu Bóng Ma màu xám cất khẩu súng cồng kềnh của mình đi và rút con dao tác chiến để đáp lại cách tiếp cận của chiếc Luyến Thần.

“Lần này có vẻ khó xơi đây. Chiến cơ của mình có thông số cao hơn đấy, nhưng nó đã hư hại đến phân nửa rồi. Còn đối thủ mình thì vẫn còn nguyên vẹn.”

Hai cỗ máy liền lao vào nhau, với hai con dao va chạm vào nhau ầm ĩ trong khi tứ chi của hai bên tung ra nhiều cú đấm và đá khác nhau. Máy tạo mây của cả hai bên đều đang hoạt động hết công suất. Chiếc Luyến Thần có thể tạo ra nhiều mây hơn nhưng làn mây đen và xám vẫn cứ ngang bướng trôi nổi xung quanh.

Cuộc đấu tay đôi giữa hai chiến cơ diễn ra theo cách tương tự. Dù biết rằng chiến cơ của mình không thể cầm cự lâu hơn được nữa, TheSeventhSnake tập trung tất cả đam mê của mình và giải phóng nó về hướng đối thủ đang tập trung phòng thủ của mình. Chiếc Bóng ma đối phương vẫn bình tĩnh trước áp lực, tập trung vào phòng thủ thuần túy để ép vế kẻ thù. Một khi chiếc Luyến Thần bị tê liệt, hắn có thể dễ dàng hạ đòn tất sát và tuyên bố chiến thắng.

“Làm như tao để mày thành công vậy!” TheSeventhSnake rống lên trong khi cậu phóng về trước và vung cánh tay còn lại, cố tình đỡ lấy cú vung dao thận trọng của chiếc Bóng Ma.

Cánh tay của chiếc Luyến Thần bị cắt xuyên qua, nhưng con dao của Bóng Ma đã bị mất đà, khiến cho nó đứng yên chỉ trong một tích tắc. Chiếc Luyến Thần nghiên người bằng vai của nó và đập mạnh vào chiếc Bóng Ma, khiến nó mất thăng bằng. Chiếc Luyến Thần liền vung con dao của mình từ bên dưới cánh tay, cắt sâu vào bụng của chiếc Bóng Ma, ngay nơi buồng lái được lắp đặt.

“Tao trả thù cho mày rồi đó.” TheSeventhSnake thở phào sau khi trò chơi xác nhận chiến thắng cho cậu.

“Quá ẢO MA!” Triceratopssss thốt lên trong phòng chat nhóm. “Cái lúc mà mày hy sinh cánh tay ấy, tao thề là thằng Bóng Ma địch chỉ biết câm nín.”

“Tao đoán là nó còn non lắm mày. Tài thiện xạ của nó là cấp cao đấy, nhưng tao nghĩ nó còn thiếu kinh nghiệm trong cận chiến quá.”

“Nó chọn mẫu chiến cơ đấy để bắn tỉa cũng khá hài hước. Với chiến cơ hạng nhẹ thì cũng không đến nỗi là tệ, nhưng có nhiều lựa chọn tốt hơn ngoài kia mà nhỉ.”

“Đây là chiếc Bóng Ma thứ ba mà tao thấy trong tuần này rồi đó. Chiếc biến thể của Fantasia của Kẻ theo đuổi Bóng mây bắt đầu xuất hiện khắp trong hệ thống địa phương rồi.”

Triceratopssss thở dài ngao ngán. “Đám chiến cơ này từng là bí mật của tụi mình. Mày gần như là khách hàng đầu tiên của tên này mà. Mày có đủ chiến cơ của ổng rồi hả?”

“Yeah, trừ chiếc 2R-E ra, cái chiến cơ to bự ở phía sau ấy. Tao nói thiệt là tao không muốn lái chiếc đó vào trận tí nào.”

“Tao không biết Kẻ theo đuổi Bóng mây đang dự tính cái gì mấy hôm nay nữa. Lâu rồi ổng còn chưa ra thêm chiến cơ mới nữa mà.”

Mặc dù không có thêm nhiều mẫu mới, nhưng chiếc Bóng Ma và chiếc Du Mục vẫn có doanh thu hàng ngày khá khiêm tốn. Trên thực tế, một số tân phi công thậm chí còn mua chiếc 2R-E để ao nhây với bạn bè nữa.

Những nỗ lực ban đầu của Ves để rao bán mẫu chiến cơ của mình cho các nữ thiếu niên đã đạt được hiệu ứng lan tỏa nhỏ bé. Một vài cô gái cũng hứng thú với vẻ ngoài nữ tính của chiến cơ nên đã mua về để chơi với bạn bè. Còn lũ con trai khác thì thắc mắc không biết đang có vụ gì hot, liền kiểm tra các chiến cơ trên cửa hàng và mua chúng vì nhiều lí do khác nhau.

Mặc dù những mẫu chiến cơ này không hẳn là chiến cơ rẻ nhất hay hiệu quả nhất, nhưng dòng biến thể của Fantasia đã thành công trong việc tạo dựng nền tảng trong chiến trường kĩ thuật số này. Chúng chưa bao giờ là những mẫu chiến cơ vô dụng cả, chỉ là thiếu tiếp xúc với công chúng mà thôi.

Mặc dù doanh số chưa đạt đến mức bùng nổ khắp hành tinh, Vex vẫn nhận được một lượng DP đều đặn kể cả khi nhiệm vụ hướng dẫn cuối cùng của cậu đã kết thúc.